3D-Web Bilan & Perspectives (XII)
Décembre 2002 - Janvier 2003

Certains auront trouvé l'année 2002 décevante, d'autres n'auront pas manqué de relever des signes encourageants montrant les prémisses d'une certaine maturité du marché web 3d. Voici les 5 éléments marquants de 2002 :

L'écatombe

Si le début de l'année 2002 a été plutôt calme c'est parce que l'on a volontairement occulté les nombreuses cessation d'activité chez les éditeurs de technologie web3d. Morts ou plongés dans un profond coma, des dizaines d'éditeurs ont déserté le marché. Ces éditeurs laissent des sites internet inanimés, des technologies privées d'évolutions et des utilisateurs bien embarrassés. Nous ne pouvons aujourd'hui dresser la liste exacte de ces éditeurs : car il est difficile de connaître réellement l'état de ces compagnies, sans compter les nombreuses rumeurs invérifiables qui circulent ! Les utilisateurs ne sont pas dupent et apportent peu de crédit à un éditeur mal en point. Nombreuses sont les technologiescondamnées à l'errance.

Cette situation était inévitable : dans la jungle des technologies web 3d qui comptait 70 technos dans son apogée, le défrichage était salutaire. Cette mort programmée ne s'est pas faite selon des critères technologiques, mais sur la réussite commerciale. Nous ne pouvons que nous attrister devant ces multiples arrêts : par exemple, la technologie 3dsnet particulièrement prometteuse a semble-t-il cessé, idem pour 3danywhere dont le site est en standby depuis de longs mois sans compter les technologies que nous n'avons pas eu le temps de tester (visviva 3d, 2000 cities...). Même les grands éditeurs ont été frappés : Blaxxun a cessé ses activités (la technologie Contact continue cependant son développement sous le label Bitmanagement) et Cryo Networks s'est résolu à placer la technologie SCOL en Open Source. N'oublions pas non plus Atmosphere d'Adobe qui brille par son absence (bientôt deux ans après son annonce...) et le MPEG 4 qui renit ses prétentions dans le domaine de la 3D.

Les ténors de la 3d pour le web ne peuvent pas non plus considérer 2002 comme un grand cru. Cult3d, Macromedia, Viewpoint, Virtools et Wildtangent se sont maintenus sans plus. Cette année 2002 n'aurra certainement pas marqué par le dynamisme des éditeurs web 3d qui ont préférés la politique de l'autruche.

De rares réussites

Soulignons malgré tout de rares réussites. Tout d'abord l'éditeur Kaon a qui l'on doit l'applet Java Activate 3D ! L'éditeur américain a su séduire : Dell, Palm, Samsung, Nintendo, Sony, Cisco, Saab, Ricoh, Lexmark, Nike, Philips, Casio, Panasonic... Un tel carnet de clients n'est pas le fruit du hasard et montre bien la pertinence de Java pour mettre en scène des animations 3D e-commerce. Les efforts de Kaon ont semble t-il porté leurs fruits : qualité constante des contenus et absence de plugin. L'ombre que faisait planer Microsoft sur l'avenir de Java semble dissipée puisque le géant américain a du ré-introduire "de force" Java au sein de Windows XP, après un an d'infidélité.

Viewpoint a su également tirer son épingle du jeu : le plugin continu d'évoluer en fonctionnalités. La maîtrise technologique de l'éditeur New Yorkais n'est plus à démontrer et l'aisance avec laquelle les animations Viewpoint traitent le flash doit provoquer des crises d'urtiquaires aux responsables de Macromedia ! Heureusement, l'éditeur de San Francisco conserve de nombreux atouts et son mode de distribution a permis de remporter un franc succès auprès des développeurs. Sur ce plan, Shockwave 3D met KO Viewpoint !

Discreet lance un produit dédié web3d : Plasma

S'il fallait retenir un produit dans le secteur web3d en 2002 ce serait certainement Plasma. Plasma n'est autre qu'une version de 3ds Max optimisé pour la 3D sur le web. Le nouveau soft de Discreet est compatible avec les formats web de Macromedia (Flash et Shockwave 3D) et conserve son export VRML. Certains éditeurs proposent des plugins pour Plasma, c'est le cas de Cycore. Il est encore bien difficile de prédire l'avenir de Plasma, mais ce nouveau produit marque l'intérêt que porte les géants de la 3D aux animations temps réel pour le web. AliaslWavefront est également présent sur ce secteur puisque l'éditeur canadien propose une extension à Maya pour produire des séquences Shockwave 3D interactives (Maya RTA).

La tendance 2002 : nVidia avec Cg

La 3D s'oriente inéluctablement vers l'accélération hardware. Ce qui était hier impossible sur des stations de travail fort coûteuses est aujourd'hui possible avec un PC de base ! Ce qui était hier possible en pré-calculé sera possible demain en 3D temps réel ! nVidia se donne les moyens de réaliser cette prouesse lui emboite le pas éditeurs (AliaslWavefront, Discreet, Softimage) en apportant les outils nécessaires à cette transformation. nVidia est à l'origine d'un langage de haut niveau pour la gestion des Shaders (HLSL, le langage cG est intégré à DirectX 9). Au final, la qualité visuelle des applications temps réel devrait augmenter sensiblement. Nos tests portant sur des cartes graphiques professionnelles montrent cependant que les meilleurs chips 3D actuels ne sont pas encore suffisamment puissants pour afficher confortablement des scènes CAD lourdes en polygones. Cette obcession des effets spéciaux 3D ne devrait pas faire oublier aux constructeurs de cartes graphiques la réalité des conditions de travail des postes de CAO, des designers et inforgraphistes 3D. Lorsqu'une scène rame en ombrage de gouraud, nul n'est besoin de lui appliquer des effets !

Face à cette tendance de l'accélération hardware, les technologies 100% logicielles (Java, Viewpoint) se sont paradoxalement bien comportées en 2002. Reste à voir comment ces technologies vont se développer face aux ténors que sont Direct X et nVidia...

2003 : un renouveau technologique et fonctionnel ?

Globalement, l'année 2002 a été décevante en terme d'inovation. Les éditeurs ont semble t-il déjà beaucoup de mal à se maintenir, c'est pourquoi le département recherche et développement a été délaissé. C'est une situation crittique, car actuellement - à part Shockwave 3D et Virtools - l'environnement de développement des technologies web 3D est pauvre. Beaucoup de travail reste à accomplir en terme de richesse fonctionnelle, de connectivité, et d'outils de développement. Ce n'est pas parce que cela "marche" pour une démo, qu'une technologie est bonne. Aujourd'hui les utilisateurs réclament des outils dignes de ce nom.

C'est dans ce contexte fragile qu'évolue la 3D pour le web qui s'ouvre de plus en plus vers le marché de la 3D temps réel (on line ou offline) avec des technologies très puissantes à mi-chemin entre l'outil de visualisation et le moteur 3d pour le jeu : Quest3D, Mad F/X, Nova... Il y a quelques années, tout le monde prédisait un développement rapide des solutions web 3d. Aujourd'hui, il semblerait que les applications 3d temps réel - pas forcemment ouvertes sur le web - soient promises à un bel avenir, car elles permettent aux industriels de concevoir des outils nouveaux avec un ROI rapide. En fait, la 3d temps réel va prendre des parts de la 3d pré-calculée et developper des nouveaux outils originaux.