3D-Web Bilan & Perspectives (III)
Mai 2001

Le marché web 3D évolue rapidement. Il y a un mois, nous apprenions l'implication d'Adobe et de Macromedia. Avec le recul, il semble que cette annonce soit le point de départ d'une nouvelle image de la 3D auprès des décideurs. La 3D sort de son carcan élitiste et s'immisce au coeur des projets de boutiques en ligne. L'image du simple gadget qui collait à la peau des démonstrations technologiques semble oubliée.

Les prochaines évolutions technologiques

Le principal axe d'évolution des technologies 3D web est certainement une meilleure intégration au site internet. Aujourd'hui, on demande aux avatars 3D de réagir et de dialoguer en fonction de nos actions, on souhaite que l'objet 3D soit inclus dans un environnement Rich Media, qu'il puisse recevoir des informations en provenance d'une base de données (exemples : différentes textures stockées dans une base de données). Pour que cette intégration soit efficace, les technologies 3D doivent encore évoluer.

Viewpoint nous montre avec sa nouvelle version (bêta) un aperçu de nouvelles fonctionnalités fondamentales. Viewpoint est passé maître de l'incrustation : non seulement l'objet 3D peut couvrir une image ou un texte, mais aussi des animations flash. Viewpoint parvient même à intégrer du contenu Flash comme texture ! Incroyable ! Fini les textures sans vie et inertes ! Il s'agit d'une fonction qui va enrichir les contenus 3D. Imaginez des notepad en 3D dont l'écran affiche toutes les modifications saisies par l'utilisateur ! WireFusion propose aussi de telles possibilités.

Un autre axe de développement sera certainement la compression des données 3D. Les techniques de compression actuelles permettent de réduire la géométrie des objets 3D de 75% environ sans pertes notables. Avec le support de plusieurs techniques de constructions (Subdivision de surfaces, Nurbs, Bspline...) les plug-ins nécessiteront moins d'informations qu'avec une desciption polygonale de objets. 3Space de TGS a une nette avance dans ce domaine. Les outils de réduction de polygones doivent eux aussi évoluer et devenir encore plus intelligent. Des recherches universitaires ont mis en évidence de nouveaux langages de descriptions géométriques particulièrement puissants*. Par ailleurs, la 3D bénéficiera certainement des nouveau formats compressés d'images tels que le JPEG 2000.

Le bon sens voudrait que les plug-ins soient plus optimisés et donc plus légers afin de passer quasi inaperçus. Mais la tendance inverse est plus probable : en intégrant toujours plus de fonctionalités afin de devenir polyvalent, les plug-ins deviennent de véritables usines à gaz ! Au delà de 1,5 Mo, les internautes hésitent à télécharger un plug-in. L'autre tendance est l'intégration de fonctions 3D dans les players vidéo : Quicktime supporte Pulse (il faut télécharger l'option), RealNetworks devrait aussi s'enrichir de fonctions 3D (avec realarcade). Quant à Media Player de Microsoft, aucune annonce n'a été faite. A croire que le lancement de leur première console semble accaparer toutes le ressources de l'éditeur ! Mais il est fort probable que Microsoft s'allie à d'autres technologies (qui a dit Wildtangent ?). En tout cas, à défaut d'être intégrées au navigateur, les technologies 3D se rapprochent des players vidéo web.

Les fonctions des logiciels de création 3D devront être mieux respectées à l'avenir : de nombreuses technologies ignorent certains réglages de base (notamment dans les textures). Le développement d'objets 3D s'apparente plus à du bidouillage. Un "lapsus" révélateur : pratiquement aucun logiciel livré par les éditeurs de technologies 3D ne gère le Control Z (l'annulation de la dernière opération)... Dans un contexte d'ouverture du marché et l'intégration massive d'objets 3D, les logiciels actuels sont généralement inadaptés à un flux de travail continu et productif. L'arrivée d'Adobe et de Macromedia devrait pouvoir rapidement inverser la tendance.

Les Boutiques en ligne

Il y a quelques mois, les sites de vente en ligne paraissaient septiques quant au rôle des objets 3D. La tendance actuelle a changé*. Non seulement ces sites voient dans la 3D un moyen de se différencier de la concurrence, mais aussi un outil commercial performant. Rapidement, l'argument de différenciation ne sera plus d'actualité : car beaucoup de sites prévoient le déploiement d'objets 3D ! Les internautes y ont pris aussi goût : ils réclament à 65%* l'utilisation d'objets 3D dans les boutiques en ligne ! Mais comment intégrer les objets 3D à un catalogue de vente en ligne ? Compte tenu des coups de création, il est fort probable qu'une faible partie des objets bénéficient d'une représentation 3D. Et comment intégrer ses modèles dans une base de données ? Rue du commerce a été l'un des premier à intégrer des objets 3D dans son site, mais la communication autour de cette fonctionalité s'est rapidement effacée. La durée de vie d'un produit informatique est relativement courte face au coûts et aux temps de développements 3D. Aujourd'hui, la 3D est souvent maladroitement intégrée aux sites et se voie reléguée au rang de "goodies" ou "bonus". La multiplication des plug-ins et des temps de chargement, renforcent cette marginalisation. Le principal problème n'est finalement pas de créer des contenus 3D, mais de les intégrer dans l'existant et de les valoriser. Les idées reçues voudraient que le simple fait de placer des objets 3D sur un site suffise pour doper les ventes...

Dans le cadre des avatars, la situation est différente car le personnage 3D a pour rôle principal "d'humaniser" l'interface web. Des technologies comme Pulse, QedSoft ou Living Actor permettent de présenter des avatars réalistes qui réagissent en fonction des actions de l'internaute. Il peut l'aider, présenter des rubriques... L'avatar devient l'intermédiaire idéal entre l'internaute et le site. L'incrustation sur du contenu HTML renforce cette impression.

Les mondes virtuels bénéficient d'un avantage historique indéniable (VRML). Mais ils restent décevant en regard de la lenteur d'affichage. Malgré tout, le grand publique reste attiré par cet aspect de la 3D. Afficher un monde virtuel complet reste encore utopique : le téléchargement d'un simple objet isolé ne passe déjà pas inaperçu, alors un monde complet... L'avenir de ce secteur passera par des technologies comme Virtools qui permet de paramètrer le niveau de détail de chaque objet et de compresser les informations.

Peut-on réaliser des investissement durables dans ce secteur ?

Le marché "3D Examine" (objets 3D pour l'e-commerce) semble aujourd'hui le plus porteur : le développement de contenus est relativement simple et de nombreuses technologies stables peuvent être déployées. Mais ce calme apparent ne doit pas cacher de profondes incertitudes : ce secteur très jeune et concurrentiel est marqué par des évolutions soudaines. Dès qu'une technologie propose de nouvelles fonctionalités, les autres semblent désuètes, d'où de multitudes mises à jour, ou patchs. Tout cela au prix de la stabilité et des investissements consentis...

Ensuite vient le problème de la rentabilité de l'utilisation d'une technologie 3D. Si l'impact sur l'image de marque est difficilement quantifiable, l'augmentation des ventes devrait être plus facile à chiffrer. On parle de 15% de ventes en plus mais surtout près de 60% de retour produit en moins. Ces chiffres ont de quoi rassurer les investisseurs. Mais dans un contexte où tous les site proposeraient l'affichage 3D, ces chiffres n'aurraient plus aucun sens.

Le maître mot dans tout projet 3D est l'adaptabilité. Demain, il faudra en effet que la technologie que vous utilisez soit facilement portable vers d'autres supports.

*sources :
langage SGDL - sdgl-sys.com.
Sondage mené par 3d-test auprès de sites de vente en ligne.
Sondage mené par 3d-test auprès de ses visiteurs.