3D-Web Bilan & Perspectives (VIII)
Avril - Mai 2002

COMPLEMENT : Blaxxun Interactive en cessation de paiement.
Au moment où nous publions ces lignes, nous apprenons que Blaxxun (éditeur du player VRML Blaxxun Contact) est proche de la faillite et recherche un repreneur. Cet éditeur propose l'un des meilleurs plug-in VRML, et dispose d'une avance technologique face à ces concurrents. L'éditeur de Munich s'apprêtait à sortir SONG, la version 6.0 de son plug-in qui intégrait les spécifications du MPEG 4 (modèles 3D sur un fond vidéo, ou textures vidéos au format MPEG 4). Cette initiative était unique dans le domaine du MPEG 4, et les espoirs de voir un jour ce standard avec des fonctions 3D s'amenuisent. En outre, le moteur de Blaxxun Contact était particulièrement rapide sous DirectX 7.0 (ou supérieur), sa vitesse d'affichage et ses spécifications techniques lui permettaient d'animer de façon très satisfaisante un niveau complet de Quake 3.
Étant donné les qualités de ses outils, espérons que le développement reprennent rapidement. Blaxxun peut compter sur le soutient d'une communauté d'utilisateurs très large (Cybertown, de nombreux développeurs indépendants, infographistes). Cette triste nouvelle met en exergue les difficultés commerciales des solutions web3D, et le problème des communautés 3D. Canal+ ferme également le 2ème Monde qui utilise la plate-forme Blaxxun. Blaxxun a été fondé en 1995, et sa politique commerciale a été souvent contestée par les infographistes : difficulté à obtenir des informations pour développeurs (l'éditeur venait juste d'ouvrir un site dédié aux développeurs). Il y a deux ans, Blaxxun tentait d'ouvrir son capital (introduction au nouveau marché) en vain.
Il est fort probable que Blaxxun trouve un repreneur. Son expertise et son approche du format MPEG 4 sont des atouts incontestables. Il s'agit d'une compétence convoitée dans le domaine du web, de la TV interactive et des mobiles. Blaxxun est précurseur dans ces domaines (et essuie les plâtres...). Nous ne serions pas étonné de voir des sociétés telles que Deutsch Telekom, France Telecom ou Vivendi (bien que ce dernier semble freiner ses investissement au niveau web) reprendre les activités de l'éditeur.
Le cas de Blaxxun n'est pas si isolé : OpenWorlds (autre éditeur VRML/X3D) semble en grande difficulté et Nexternet (le nouveau venu dans la sphère VRML/X3D) a restreind ses ambitions au niveau de l'intégration du MPEG 4. Toutes ces nouvelles ne doivent pas réjouir le Web 3D Consortium...

Le marché de la 3D et notamment dans le domaine de la création de contenus subi la crise de plein fouet : trois grands studios français sont en difficulté (Medialab Technologies, Ex Machina et Chaman, Cf News), et Duran Duboi se restructure. Les éditeurs de solutions 3D se réorganisent également : Discreet et Alias!Wavefront rassemblent leurs équipes de développeurs et revoyent leurs offres produits, tandis que NAN (éditeur de Blender 3D) dépose le bilan. Dans ce contexte morose, il ne serait pas étonnant de voir d'autres sociétés suivre la même destinée...

Ironie du sort ou malédiction, la maturation technologique des solutions web 3D coïncide avec le crash économique de l'e-business (depuis sept. 2000). Les budgets attribués aux projets innovants et ambitieux sont gelés, et le web cherche toujours son modèle économique. La progression du commerce électronique est freinée par la conjoncture économique. Quant au secteur publicitaire, la crise est encore plus perceptible avec une désaffectation de nombreux annonceurs. Ne soyons pas pessimiste : la 3D pour le web ne se comporte pas si mal comparée à d'autres médias tels que la vidéo. En 2001, la plupart des webTV ont mis la clé sous la porte. Pour la musique, la situation n'est pas plus enviable : le peer to peer grève les recettes des boutiques en ligne. Internet est décidément un nouveau média difficile à dompter et à comprendre. Il bouleverse les équilibres économiques et redistribue les cartes.

Dans le domaine web 3D, chaque acteur essaye de se frayer un chemin et trouver une place au soleil. Certains y parviennent mieux que d'autres, mais la 3D se fait toujours aussi timide sur les sites web. Nous sommes bien loin des prévisions des analystes : 36 000 sites utilisant la 3D en 2002 (125% d'augmentation par rapport à l'année précédente) et 1 million à l'horizon 2007. Faute de trouver de véritables clients intéressés par des contenus 3D pour le web, les éditeurs de technos 3D multiplient les efforts. De magnifiques démos, une refonte régulière du site web, des nouvelles fonctionnalités : en l'absence de débouchés réels, les éditeurs s'affrontent sur le plan technologique. L'audit de ce secteur révélerait certainement le réel point faible : le service commercial/marketing. Par ailleurs, les clients on du mal à intégrer ce nouveau média dans leur communication. Résultat, pour trouver des objets 3D sur un site, il faut passer en revue tous les articles ou toutes les pages ! Un comble, étant donné l'investissement consenti et le fait que la visualisation 3D d'un produit est un service pour l'internaute. A force de contradictions et d'aberrations, le marché web 3D fait ses premiers pas...

La solution actuelle de la plupart des éditeurs de technologies web 3D n'est pas viable : rassembler des financements, tours de tables, convaincre les investisseurs... Le "système start-up" ne fait plus recette. Il ne suffit pas d'avoir des moyens de développement et de production. Aujourd'hui il faut non seulement réussir à vendre, mais aussi apporter au client une satisfaction à long ou moyen terme. Chaque éditeur s'efforce à promouvoir sa techno tant bien que mal. Impossible de conclure un accord stratégique de promotion avec un autre éditeur : cela risquerait d'amoindrir ses propres chances de réussite. La perspective d'un horizon économique meilleur fait vivre ces éditeurs, et non les commandes fermes... La plupart des éditeurs pensent touver dans le secteur du sans fil ou du haut débit la manne tant convoitée. C'est un pari relativement hasardeux.

Après les grands espoirs déchus du VRML dans les années 97-98 (couronné par l'arrêt de SGI), les éditeurs web 3D essayent de conjurer ce mauvais sort et de renverser la vapeur. Dans ce domaine il est très facile de décevoir durablement, rattraper les erreurs du passé est un objectif plus que jamais d'actualité. La promotion de la 3D sur le web passe par une reconquête progressive des clients et utilisateurs. Et la 3D pour le web ne manque pas d'atouts : avatars, e-commerce, 3d games, réalité virtuelle... Elle apporte une réponse immédiate aux besoins d'interactivité et de richesse des sites web. Son impact visuel n'a pas d'équivalent, et les possibilités d'interactivité permettent de générer des contenus complexes et variés. Désormais, l'objectif principal est de convaincre les utilisateurs, les développeurs et les décideurs.

Le marché web 3D n'est pas uni, bien au contraire. Isolément, chacun essaye de tirer son épingle du jeu. Le consortium web3D a déjà bien du mal à survivre et ne peut prétendre fédérer l'ensemble des technologies ! Le versement des Royalties serait un problème insoluble (le MPEG 4.0 est ralenti par ce type de conflit). Chaque acteur prétend avoir une suprématie technologique, et essaye "d'enfoncer" ses concurrents. Cette démarche n'est finalement pas très productive car peu d'actions sont dirigées dans le sens de promouvoir la 3D pour le web et créer un besoin. Les éditeurs devraient pourtant profiter de l'image moderne et "tendance" de la 3D. Il suffit de regarder autour de soi : des slogans tels que "Je veux une couleur 3D" (d'une célèbre marque de cosmétique) ou des produits d'épargne baptisés "Nuance 3D" ou encore Wanadoo qui avance la 3D pour le web comme argument pour vendre ses Pack eXtense ADSL... De la X-Box au dernier film branché d'Hollywood, la 3D est partout... sauf sur le web ?